Em 1309, o Papa Clemente V, pressionado pela coroa francesa, transferiu a corte papal de Roma para Avignon. Durante 68 anos — e sete papas — o centro administrativo da cristandade localizou-se aqui, e não no Vaticano. O palácio que hoje pode visitar foi construído entre 1335 e 1364 pelos Papas Bento XII (o austero 'Palácio Velho') e Clemente VI (o ornamentado 'Palácio Novo') para albergar esse governo.
Com 15 000 m², é o maior palácio gótico da Europa. Só a Grande Capela tem 52 metros de comprimento. Os aposentos papais, incluindo a Câmara Pontifícia de Clemente VI com o seu tecto de fresco azul estrelado preservado e a Sala dos Cervos com os seus murais de cenas de caça, conservam as superfícies pintadas originais do século XIV — raras em qualquer lugar. A Sala do Consistório e a Grande Sala de Audiências acolhiam o trabalho diplomático da Igreja medieval.
Depois do regresso do papado a Roma em 1377, Avignon permaneceu sob legação papal até à Revolução Francesa, tendo depois servido como caserna do exército napoleónico durante 110 anos (período que danificou a maioria dos frescos). A restauração tem sido contínua desde o início do século XX. O tablet de realidade aumentada HistoPad permite agora ver cada sala tal como se apresentava quando os papas governavam a Europa a partir daqui.
Olhe com atenção e o palácio conta duas histórias ao mesmo tempo. O Palácio Velho fortificado reflete Bento XII, um antigo monge cisterciense que construiu para defesa e austeridade; o Palácio Novo luxuoso reflete Clemente VI, um príncipe da Igreja que contratou o pintor italiano Matteo Giovannetti para frescar as capelas. No verão, o Cour d'Honneur torna-se o palco principal do Festival d'Avignon, o maior festival de artes performativas de França. Os bilhetes do Palais des Papes dão-lhe acesso tanto às salas de governo medievais como aos raros interiores pintados do século XIV que sobreviveram, num único percurso.