Το 1309, ο Πάπας Κλήμης Ε΄, υπό τη γαλλική βασιλική πίεση, μετέφερε την παπική αυλή από τη Ρώμη στην Αβινιόν. Για 68 χρόνια — επτά πάπες — το διοικητικό κέντρο του χριστιανικού κόσμου βρισκόταν εδώ και όχι στο Βατικανό. Το παλάτι που επισκέπτεστε σήμερα χτίστηκε μεταξύ 1335 και 1364 από τους Πάπες Βενέδικτο ΙΒ΄ (το λιτό «Παλαιό Παλάτι») και Κλήμη ΣΤ΄ (το διακοσμημένο «Νέο Παλάτι») για να στεγάσει αυτή τη διακυβέρνηση.
Με έκταση 15.000 τ.μ., είναι το μεγαλύτερο γοτθικό παλάτι στην Ευρώπη. Μόνο το Μεγάλο Παρεκκλήσι έχει μήκος 52 μέτρα. Τα παπικά διαμερίσματα, συμπεριλαμβανομένου του Θαλάμου του Πάπα Κλήμη ΣΤ΄ με τη διατηρημένη οροφή από μπλε αστερόεντοιχία και της Αίθουσας των Ελαφιών με τις τοιχογραφίες κυνηγιού, σώζονται με τις πρωτότυπες ζωγραφισμένες επιφάνειες του 14ου αιώνα — σπάνιο φαινόμενο οπουδήποτε. Η Αίθουσα του Συνεδρίου και η Μεγάλη Αίθουσα Ακροάσεων φιλοξενούσαν τη διπλωματική δράση της μεσαιωνικής Εκκλησίας.
Αφού ο παπισμός επέστρεψε στη Ρώμη το 1377, η Αβινιόν παρέμεινε παπική λεγατία έως τη Γαλλική Επανάσταση και στη συνέχεια πέρασε 110 χρόνια ως στρατώνας του ναπολεόντειου στρατού (γεγονός που κατέστρεψε το μεγαλύτερο μέρος των τοιχογραφιών). Η αναστήλωση συνεχίζεται αδιάκοπα από τις αρχές του 20ού αιώνα. Το tablet επαυξημένης πραγματικότητας HistoPad δείχνει πλέον κάθε αίθουσα όπως ακριβώς ήταν όταν οι πάπες κυβερνούσαν την Ευρώπη από εδώ.
Κοιτάξτε προσεκτικά και το παλάτι αφηγείται δύο ιστορίες ταυτόχρονα. Το οχυρωμένο Παλαιό Παλάτι αντανακλά τον Βενέδικτο ΙΒ΄, έναν πρώην Κιστερκιανό μοναχό που έχτισε για άμυνα και λιτότητα· το πολυτελές Νέο Παλάτι αντανακλά τον Κλήμη ΣΤ΄, έναν πρίγκιπα της Εκκλησίας που προσέλαβε τον Ιταλό ζωγράφο Ματέο Τζοβανέτι για να διακοσμήσει με νωπογραφίες τα παρεκκλήσια. Το καλοκαίρι, η Αυλή της Τιμής μετατρέπεται στην κεντρική σκηνή του Φεστιβάλ της Αβινιόν, του μεγαλύτερου φεστιβάλ παραστατικών τεχνών στη Γαλλία. Τα εισιτήρια για το Παλάτι των Παπών σάς χαρίζουν, σε μία ενιαία διαδρομή, τόσο τις μεσαιωνικές αίθουσες διακυβέρνησης όσο και εκείνους τους σπάνιους σωζόμενους ζωγραφισμένους εσωτερικούς χώρους του 14ου αιώνα.