En 1309, el papa Clemente V, bajo presión de la corona francesa, trasladó la corte papal de Roma a Aviñón. Durante 68 años —siete papas— el centro administrativo de la cristiandad estuvo aquí, y no en el Vaticano. El palacio que visita hoy fue construido entre 1335 y 1364 por los papas Benedicto XII (el austero 'Palacio Viejo') y Clemente VI (el ornamentado 'Palacio Nuevo') para albergar ese gobierno.
Con 15.000 m², es el palacio gótico más grande de Europa. Solo la Gran Capilla mide 52 metros de longitud. Los apartamentos papales, incluida la Cámara del Papa de Clemente VI con su techo de frescos de estrellas azules conservado y la Sala del Ciervo con sus murales de escenas de caza, conservan superficies pintadas originales del siglo XIV, algo excepcional en cualquier lugar. El Consistorio y la Gran Sala de Audiencias albergaron la labor diplomática de la Iglesia medieval.
Tras el regreso del papado a Roma en 1377, Aviñón siguió siendo una legación papal hasta la Revolución Francesa, para luego servir durante 110 años como cuartel del ejército napoleónico (lo que dañó la mayoría de los frescos). La restauración ha sido continua desde principios del siglo XX. La tableta de realidad aumentada HistoPad muestra ahora cada sala tal como lucía cuando los papas gobernaban Europa desde aquí.
Mire con atención y el palacio cuenta dos historias a la vez. El Palacio Viejo fortificado refleja a Benedicto XII, un antiguo monje cisterciense que construyó para la defensa y la austeridad; el Palacio Nuevo suntuoso refleja a Clemente VI, un príncipe de la Iglesia que contrató al pintor italiano Matteo Giovannetti para decorar las capillas al fresco. En verano, el Cour d'Honneur se convierte en el escenario principal del Festival d'Avignon, el mayor festival de artes escénicas de Francia. Las entradas al Palais des Papes le ofrecen, en un solo recorrido, tanto las salas de gobierno medievales como esos raros interiores pintados del siglo XIV que aún se conservan.