En 1309, le pape Clément V, sous la pression de la couronne française, transféra la cour pontificale de Rome à Avignon. Pendant 68 ans — sept papes — le centre administratif de la chrétienté se trouvait ici, et non au Vatican. Le palais que vous visitez aujourd'hui fut édifié entre 1335 et 1364 par les papes Benoît XII (le « Palais Vieux », austère) et Clément VI (le « Palais Neuf », richement orné) pour abriter ce gouvernement.
Avec ses 15 000 m², c'est le plus grand palais gothique d'Europe. La Grande Chapelle seule mesure 52 mètres de long. Les appartements pontificaux, dont la Chambre du Pape de Clément VI avec son plafond orné de fresques au ciel étoilé bleu préservé et la Chambre du Cerf aux scènes de chasse murales, conservent leurs surfaces peintes d'origine du XIVᵉ siècle — une rareté. Le Consistoire et la Grande Audience accueillaient le travail diplomatique de l'Église médiévale.
Après le retour de la papauté à Rome en 1377, Avignon est demeuré légation pontificale jusqu'à la Révolution française, puis a servi de caserne à l'armée napoléonienne pendant 110 ans (ce qui a endommagé la plupart des fresques). La restauration se poursuit depuis le début du XXe siècle. La tablette de réalité augmentée HistoPad restitue aujourd'hui chaque salle telle qu'elle était à l'époque où les papes gouvernaient l'Europe depuis ce palais.
Regardez bien : le palais raconte deux histoires à la fois. L’ancien palais fortifié reflète Benoît XII, ancien moine cistercien qui bâtit pour la défense et l’austérité ; le nouveau palais somptueux évoque Clément VI, prince de l’Église qui engagea le peintre italien Matteo Giovannetti pour fresquer les chapelles. En été, la Cour d’Honneur devient la scène principale du Festival d’Avignon, le plus grand festival de spectacles vivants de France. Les billets du Palais des Papes vous offrent, en un seul circuit, les salles de gouvernement médiévales et ces rares intérieurs peints du XIVe siècle encore préservés.