Guide du visiteur de Palais des Papes — tout ce qu'il faut savoir avant votre visite

En bref

Adresse

Place du Palais, 84000 Avignon, France

Coordonnées

43,9509° N, 4,8075° E

Construction

1335–1364, sous les papes Benoît XII et Clément VI

Surface

Environ 15 000 m² — le plus grand palais gothique d'Europe

Fréquentation annuelle

~600 000 visiteurs par an

Patrimoine mondial de l'UNESCO

Inscrit en 1995 (Centre historique d'Avignon : Palais des papes, ensemble épiscopal et pont d'Avignon)

Opérateur

Avignon Tourisme (pour le compte de la Ville d'Avignon)

Horaires d'ouverture (mars–oct.)

Tous les jours de 09h00 à 19h00 ; dernière entrée à 18h00

Horaires d'ouverture (nov.–fév.)

Tous les jours de 09h30 à 17h45 ; dernière entrée à 16h45

Fermeture annuelle

25 décembre

Durée de visite recommandée

2 à 3 heures avec l'HistoPad à rythme modéré

Accès coupe-file

File d'attente prioritaire officielle « coupe-file » réservée aux détenteurs de billets en ligne, située à gauche de l'entrée principale Place du Palais

Qu'est-ce que le Palais des Papes ?

Le Palais des Papes est un palais-forteresse gothique du XIVe siècle situé à Avignon, dans le sud de la France, qui servit de résidence officielle et de siège administratif des papes catholiques de 1309 à 1377. Il s'agit du plus vaste palais gothique jamais construit en Europe — quelque 15 000 mètres carrés de surface bâtie articulés autour de deux grandes cours, avec des murs atteignant 4 mètres d'épaisseur et douze tours défensives. Le palais est ouvert au public tous les jours et figure parmi les monuments les plus visités de France hors de Paris, accueillant environ 600 000 visiteurs par an.

Deux édifices distincts composent ce que nous appelons aujourd'hui « le palais ». Le Palais Vieux, construit entre 1335 et 1342 sous le pontificat austère du pape cistercien Benoît XII, constitue la section nord fortifiée et massive. Le Palais Neuf, érigé de 1342 à 1352 sous son successeur Clément VI, forme la partie sud plus ornementée. Ensemble, ils abritaient le pape, sa cour, la Chambre apostolique (trésor médiéval du Vatican), le Consistoire (assemblée des cardinaux), les cuisines pontificales, les grandes salles d'audience, deux chapelles, ainsi que les appartements privés où subsistent encore les fresques préservées de Clément VI. L'UNESCO a inscrit le palais au patrimoine mondial en 1995 au sein du Centre historique d'Avignon.

Pourquoi la papauté se trouvait-elle à Avignon et non à Rome ?

En 1309, un Français nommé Bertrand de Got — le pape Clément V — déplaça le Saint-Siège de Rome à Avignon, petite ville provençale appartenant alors au Comtat Venaissin (territoire pontifical limitrophe de la France). Les raisons étaient politiques. Rome était instable : les puissantes familles aristocratiques romaines (Colonna, Orsini) se livraient bataille entre elles et contre la papauté ; Clément V avait été couronné à Lyon sous forte pression française ; et son prédécesseur Boniface VIII avait été violemment humilié par le roi de France Philippe IV à Anagni. Avignon était plus sûre, plus proche de la protection royale française, et plus facile à administrer.

Ce qui devait être provisoire dura 68 ans. Sept papes successifs — Clément V, Jean XXII, Benoît XII, Clément VI, Innocent VI, Urbain V et Grégoire XI — régnèrent tous depuis Avignon. Ils centralisèrent la fiscalité pontificale, professionnalisèrent la curie et bâtirent le palais que vous visitez aujourd'hui. Le pape Grégoire XI ramena la papauté à Rome en 1377 sous la pression de Catherine de Sienne et des réformateurs politiques italiens. Il mourut l'année suivante. L'élection contestée qui s'ensuivit déclencha le Grand Schisme d'Occident (1378–1417), durant lequel une lignée parallèle d'antipapes — Clément VII et Benoît XIII — continua de régner depuis Avignon pendant quarante ans, faisant du palais le siège de l'autorité papale pendant, selon les décomptes, 68 à 108 ans au total.

Que voit-on réellement à l'intérieur ?

Le parcours de visite couvre environ 25 salles réparties dans les deux palais et demande 2 à 3 heures à rythme modéré avec l'HistoPad. L'itinéraire débute dans la cour d'Honneur où se tiennent les grandes productions du Festival d'Avignon en été. De là, vous montez au Consistoire — la salle d'audience où siégeait le collège des cardinaux — puis aux chapelles Saint-Jean et Saint-Martial ornées des fresques originales de Matteo Giovannetti datant des années 1340. Le Grand Tinel (Grande Salle des Festins) est l'une des plus vastes salles de banquet médiévales d'Europe avec ses 48 mètres de longueur.

Les deux joyaux des appartements pontificaux privés subsistent dans leur état peint du XIVe siècle. La Chambre du Cerf, cabinet de travail de Clément VI, se pare de scènes de chasse et de pêche peintes directement sur l'enduit — une fresque murale profane médiévale d'une intégrité rare. La Chambre du Pape déploie au plafond une fresque d'un bleu profond représentant feuilles de chêne stylisées et oiseaux, tandis que les murs s'ornent de niches peintes et d'écureuils. Après les appartements, le parcours traverse la Grande Salle d'Audience (avec les fresques des Prophètes de Giovannetti sur la voûte), les cuisines avec leur cheminée octogonale caractéristique, et s'achève sur les terrasses panoramiques offrant une vue sur le Pont d'Avignon, le Rhône et les toits de la cité médiévale. Une exposition temporaire occupe généralement l'étage supérieur du Palais Vieux.

Comment fonctionne concrètement le billet coupe-file ?

Le billet coupe-file du Palais des Papes est un produit officiel d'Avignon Tourisme, non un service parallèle. Lors de votre réservation en ligne, votre billet comporte un QR code assorti d'un créneau horaire déterminé. À l'entrée du palais, Place du Palais, deux files se présentent : la file standard aux guichets de vente (pouvant atteindre 40 à 60 minutes les week-ends d'été) et une voie prioritaire bien signalée réservée aux détenteurs de billets en ligne, nettement plus rapide. Vous empruntez la voie prioritaire, le personnel scanne votre QR, vous franchissez le contrôle de sécurité, et vous voilà à l'intérieur du palais en 5 minutes, quelle que soit l'affluence à la file standard.

Le billet coupe-file ne dispense pas du contrôle de sécurité — les sacs sont vérifiés pour les objets interdits (couteaux de grande taille, bouteilles en verre, etc.). Comptez 10 minutes au total entre votre arrivée et l'entrée dans la première salle. Aucun point de rendez-vous physique avec notre service de conciergerie n'est prévu ; nous ne sommes pas présents sur place. Nous vous transmettons votre billet QR par e-mail environ 24 heures avant votre visite, puis à nouveau en rappel le matin même, avec le PDF en pièce jointe afin que vous puissiez le présenter directement à l'entrée même sans connexion mobile.

Qu'est-ce que l'HistoPad et en vaut-il la peine ?

L'HistoPad est une tablette remise au début du circuit de visite et restituée à la fin. Dans chacune des grandes salles, vous pointez la tablette vers des positions indiquées et l'écran affiche une reconstitution 3D de la pièce telle qu'elle apparaissait au XIVe siècle — fresques reconstituées là où elles se sont effacées, mobilier replacé là où il a été pillé, et même personnages en costume d'époque situés aux emplacements qu'occupaient cardinaux ou personnel de cuisine. L'appareil fonctionne en 11 langues dont le français, l'anglais, l'allemand, l'espagnol, l'italien, le japonais, le mandarin, le coréen, le russe, le portugais et l'arabe. Un mode enfant simplifie les commentaires et ajoute une dimension ludique légère (indices de chasse au trésor) pour les 8-12 ans environ.

Le HistoPad est inclus dans tous les billets que nous proposons. Son utilité ? Après des siècles d'abandon — le palais ayant servi de caserne aux troupes napoléoniennes pendant plus d'un siècle — de nombreuses salles ne sont aujourd'hui que pierre nue, avec seulement quelques fragments de leur décor d'origine. La Chambre du Cerf et la Chambre du Pape font exception, leurs peintures du XIVᵉ siècle étant en grande partie préservées. Pour le reste, le HistoPad fait toute la différence entre « une succession de salles gothiques vides » et « l'espace de vie réel d'une cour européenne médiévale ». Nous vous recommandons vivement de l'utiliser ; les visiteurs qui s'en passent nous confient régulièrement avoir trouvé la visite moins captivante.

Quelle durée prévoir pour la visite ?

Prévoyez 2 à 3 heures pour le palais lui-même avec le HistoPad, à un rythme confortable. Les visiteurs pressés peuvent terminer en 90 minutes ; ceux qui visionnent l'intégralité des reconstitutions HistoPad et lisent la signalétique salle par salle peuvent y consacrer 3 à 3,5 heures. Le parcours est en grande partie linéaire avec quelques embranchements, et le personnel ferme les terrasses panoramiques 30 minutes avant l'heure officielle de fermeture : prévoyez d'arriver au moins 2 heures avant la fermeture si vous souhaitez tout découvrir.

Si vous réservez la formule Palais + Pont d'Avignon, ajoutez 30 à 45 minutes pour le pont. Les deux sites sont distants de 500 mètres — environ 7 minutes à pied le long du chemin des remparts médiévaux. La plupart des visiteurs commencent par le palais (plus frais le matin, surtout en été), déjeunent dans la vieille ville entre la Place de l'Horloge et la Rue des Trois Faucons, puis se rendent au pont dans l'après-midi. Une journée avignonnaise rythmée par le palais le matin et le pont l'après-midi s'organise naturellement.

Dois-je ajouter le billet combiné avec le Pont d'Avignon ?

La plupart des visiteurs découvrant Avignon pour la première fois devraient ajouter le Pont d'Avignon. Le billet palais seul comme la formule combinée incluent les Jardins pontificaux (Avignon Tourisme les associe systématiquement à l'entrée du palais), donc la valeur ajoutée de la formule combinée réside dans le Pont Saint-Bénézet lui-même — le pont de la comptine « Sur le pont d'Avignon ». Le tarif officiel de la formule combinée Avignon Tourisme représente une économie significative par rapport à l'achat séparé des billets, si bien que l'ajout du pont ne représente qu'un léger supplément aux tarifs opérateur. Le Pont d'Avignon est un pont médiéval du XIIᵉ siècle, qui comptait à l'origine 22 arches enjambant le Rhône, dont seules 4 arches et la chapelle Saint-Nicolas subsistent aujourd'hui ; il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO à part entière depuis 1995. Comptez 30 à 45 minutes pour le parcourir et le photographier.

Renoncez au combiné si vous disposez de moins de trois heures au total à Avignon, ou si vous n'appréciez pas particulièrement les sites de plein air de courte durée. Le pont est entièrement à ciel ouvert, ce qui peut le rendre inconfortable en cas de forte pluie ou de chaleur extrême (Avignon atteint régulièrement 38 °C en juillet). Le palais est en grande partie couvert et indépendant des conditions météorologiques. Pour les visiteurs à mobilité réduite, le pont offre une surface plane, mais le chemin de ronde du palais constitue l'opportunité photo la plus accessible. Les visiteurs ayant opté pour le combiné désignent généralement le Pont d'Avignon comme le moment photographique de leur visite, tandis que le Palais des Papes en représente le temps fort intellectuel.

Quand le palais est-il le plus fréquenté, et quand dois-je m'y rendre ?

Le Palais des Papes connaît sa plus forte affluence de fin juin à août, en particulier durant le Festival d'Avignon (de début à fin juillet), qui double la population de la ville pendant trois semaines et transforme la Cour d'Honneur en grande scène de théâtre. Les week-ends de pointe en juillet et août, la file d'attente standard aux guichets peut atteindre 40 à 60 minutes ; la ville elle-même devient sensiblement plus fréquentée, les tables de restaurant nécessitent une réservation, et les tarifs d'hébergement doublent environ. Les détenteurs de billets coupe-file contournent entièrement la file d'attente, mais rencontrent néanmoins un intérieur plus animé et des temps d'attente plus longs aux bornes HistoPad les plus prisées (Salle du Cerf, Chambre du Pape).

Les mois les plus calmes sont de novembre à février, lorsque le palais passe aux horaires d'hiver (09h30–17h45) et que la ville est merveilleusement dépourvue de groupes touristiques. Le printemps (mars à mi-mai) et le début de l'automne (mi-septembre à octobre) constituent les meilleures périodes pour visiter dans l'ensemble — le palais fonctionne aux horaires d'été, le temps est doux, et les files d'attente restent gérables même aux guichets standard. Si vous devez visiter en été, privilégiez un jour de semaine, arrivez avant 10h00 ou après 16h30, et évitez les dates du Festival d'Avignon si vous souhaitez une expérience plus sereine.

Comment me rendre à Avignon ?

Avignon dispose de deux gares ferroviaires : Avignon Centre, située dans les remparts médiévaux, à 10 minutes à pied du palais ; et Avignon TGV, la gare à grande vitesse située à 4 km à l'extérieur des remparts. Une navette ferroviaire gratuite circule entre les deux toutes les 15 minutes. Depuis Paris Gare de Lyon, le TGV rejoint Avignon TGV en 2 heures 40 minutes, avec des départs environ toutes les heures dans la journée. Depuis Marseille Saint-Charles, le trajet dure 30 à 35 minutes par TGV direct — idéal pour une excursion à la journée. Depuis Lyon Part-Dieu, comptez 1 heure 10 minutes. Depuis Barcelone, le TGV direct prend environ 4 heures.

Si vous arrivez en voiture, n'essayez pas de pénétrer dans la vieille ville médiévale : les rues intra-muros sont étroites, partiellement piétonnisées, et le stationnement y est réellement rare. Utilisez les grands Parking des Italiens ou Parking de l'Île Piot juste à l'extérieur des remparts (tarifs horaires variables selon la saison ; tarification actuelle sur le site de l'opérateur ; navette gratuite vers le centre). L'aéroport le plus proche d'Avignon est Avignon-Provence (petit, vols principalement saisonniers) ; Marseille (MRS) et Nîmes (FNI) sont les aéroports pratiques pour les arrivées internationales, avec connexions TGV ou autocars de 60 à 90 minutes vers Avignon.

À quoi s'attendre le jour de votre visite

Le jour de votre visite, présentez-vous à l'entrée Place du Palais 10 à 15 minutes avant votre créneau réservé. La place est vaste, avec un beffroi (la Tour de l'Horloge) et la cathédrale Notre-Dame des Doms côté nord. L'entrée du palais se trouve côté ouest (face au Rhône). Ayez votre code QR à portée de main — sur votre téléphone ou sur le PDF imprimé que nous vous envoyons. Les détenteurs de billets coupe-file utilisent la voie prioritaire à gauche de l'entrée principale ; le personnel scanne, vous passez le contrôle de sécurité (fouille de petits sacs, pas de gros bagages), et vous retirez votre HistoPad à l'intérieur.

À l'intérieur du palais, attendez-vous à des sols médiévaux en pierre irréguliers, de nombreux escaliers et une fraîcheur constante même en été. Des chaussures de marche confortables sont indispensables. Les photographies sont autorisées sans flash, trépied ni drone. Des toilettes sont disponibles dans les cours et en fin de parcours. Si vous avez réservé la formule Palais + Pont d'Avignon, votre billet pour le pont figure sur le même QR — conservez-le pour après le palais, puis rejoignez à pied (7 minutes) l'entrée du Pont Saint-Bénézet en bord de Rhône. Nous vous conseillons de regagner votre hôtel ou de vous présenter à la gare TGV au moins 90 minutes avant le départ de votre train, pour tenir compte de la circulation dans les ruelles du centre historique d'Avignon.

Les sept papes d'Avignon, année par année

Sept papes canoniques ont régné depuis Avignon en succession ininterrompue entre 1309 et 1377. Clément V (1305–1314), un Français de Bordeaux, fut le fondateur de la résidence avignonnaise : élu à Pérouse, il ne se rendit jamais à Rome et installa la curie à Avignon en 1309 sous la protection du roi Philippe IV de France. Jean XXII (1316–1334) fut le grand administrateur — il professionnalisa la fiscalité pontificale, fit de la curie avignonnaise une bureaucratie permanente, et accumula le trésor qui financerait plus tard la construction du palais. Il mourut à Avignon à l'âge de quatre-vingt-dix ans. Benoît XII (1334–1342), moine cistercien, entreprit la construction du palais lui-même : entre 1335 et 1342, il édifia le massif Palais Vieux fortifié sur le Rocher des Doms, conçu comme un siège papal permanent et non comme une résidence temporaire.

Clément VI (1342–1352), aristocrate français mondain, doubla la superficie du palais en ajoutant le Palais Neuf orné entre 1342 et 1352, commandant les fresques de Matteo Giovannetti et la Chambre du Cerf. Il racheta la ville d'Avignon elle-même à la reine Jeanne Iᵉʳ de Naples en 1348 pour 80 000 florins, convertissant la résidence de location en propriété pleine. Innocent VI (1352–1362) renforça les murailles de la ville — les remparts médiévaux qui ceinturent encore la vieille ville d'Avignon — contre les bandes de routiers mercenaires sillonnant la France durant la guerre de Cent Ans. Urbain V (1362–1370) retourna brièvement à Rome en 1367 mais fut contraint de revenir à Avignon en 1370 en raison de l'instabilité italienne. Grégoire XI (1370–1378) ramena finalement la papauté à Rome en janvier 1377 sous la pression de Catherine de Sienne. Il mourut en mars 1378, et le conclave contesté qui suivit déclencha le Grand Schisme d'Occident.

Palais Vieux vs Palais Neuf — deux palais, une forteresse

Ce que les guides touristiques nomment « le Palais des Papes » est en réalité l'ensemble de deux palais attenants, édifiés à trente ans d'intervalle par deux pontifes aux tempéraments radicalement opposés — et c'est précisément ce contraste qui offre la clé de lecture la plus éclairante pour appréhender ce que vous découvrez. Le Palais Vieux, bâti de 1335 à 1342 sous le pontificat de Benoît XII, constitue la moitié nord : massive, austère, fortifiée. Benoît, ancien moine cistercien, voulait que l'architecture papale reflétât la discipline monastique ; son palais se caractérise par d'épais murs défensifs, des fenêtres étroites, des tours carrées à chaque angle et une quasi-absence d'ornement. La Tour de Trouillas (54 mètres) et la Tour des Anges (qui abritait le trésor pontifical) appartiennent à cette phase. Le plan respecte l'orthodoxie de la forteresse médiévale : un cloître rectangulaire autour d'une cour centrale, avec le Consistoire, la chapelle et le réfectoire occupant les ailes principales.

Le Palais Neuf, érigé de 1342 à 1352 sous Clément VI, forme la moitié sud : élégante, courtoise, ornementée. Clément était un aristocrate, ancien abbé bénédictin de La Chaise-Dieu, et le pape le plus fastueux de la lignée avignonnaise. Son palais s'élève davantage, avec des fenêtres plus vastes, des salles d'apparat voûtées (la Grand'Salle, ou salle de la Grande Audience, compte parmi les plus vastes espaces médiévaux voûtés d'Europe), des réseaux de pierre finement ciselés sur la façade méridionale, et les appartements privés peints — chambre du Cerf, chambre du Pape — qui constituent le sommet artistique de la visite. Ensemble, les deux palais délimitent deux cours : la cour d'Honneur entre eux (qui accueille aujourd'hui la scène principale du Festival d'Avignon) et la plus petite cour de Bénoit XII à l'intérieur de l'ancienne forteresse. La suture architecturale entre la forteresse de Benoît et le palais de Clément est visible depuis l'intérieur des deux cours, et les reconstructions HistoPad rendent ce contraste parfaitement explicite.

Read the full guide: Palais des Papes ou Pont d'Avignon : lequel choisir ? →

L'HistoPad en détail — son fonctionnement concret

L'HistoPad est une tablette Android de 7 pouces remise au début du parcours de visite et restituée à la sortie. Histovery, la société française qui l'a conçue, a déployé des systèmes similaires au Château de Chambord, à la Conciergerie à Paris et à Notre-Dame de Reims. Aux emplacements balisés dans onze salles du palais, vous levez la tablette et l'écran affiche une reconstruction 3D de cette salle telle qu'elle se présentait vers 1370 : fresques du plafond reconstituées là où elles se sont effacées, tapisseries tendues là où les murs sont aujourd'hui nus, mobilier replacé là où il fut pillé sous la Révolution, et personnages d'époque (cardinaux, personnel des cuisines, ambassadeurs, le pape lui-même) animés dans les espaces qu'ils auraient occupés. Les reconstructions s'appuient sur les inventaires de la Chambre Apostolique, les témoignages archéologiques sur les surfaces murales conservées, et les fragments de peinture originale non altérés là où ils subsistent.

Onze langues sont disponibles : anglais, français, allemand, espagnol, italien, portugais, russe, chinois mandarin, japonais, coréen et arabe. Vous sélectionnez la langue lors du retrait de l'appareil et pouvez en changer en cours de visite. Un mode enfant distinct (actuellement en anglais et français uniquement) simplifie la narration, retire certains contenus historiques de niveau adulte, et ajoute une mécanique de chasse au trésor avec des tampons virtuels à collectionner salle après salle. La tablette pèse environ 600 grammes, dispose d'une dragonne et présente une robustesse suffisante pour être confiée sans inquiétude aux familles avec jeunes enfants. Les visiteurs préférant garder les mains libres peuvent également charger la WebApp « Les Clefs du Palais » sur leur propre téléphone, mais celle-ci est exclusivement audio et ne comporte pas les reconstructions en réalité augmentée. Nous recommandons l'HistoPad plutôt que la WebApp pour une première visite ; la couche en réalité augmentée constitue la principale raison pour laquelle la visite du palais se distingue de tout autre circuit de forteresse médiévale en Europe.

Le Pont Saint-Bénézet — le demi-pont de la chanson

Le Pont Saint-Bénézet, connu presque universellement sous le nom de Pont d'Avignon, est le pont médiéval à demi ruiné célébré dans la comptine française « Sur le pont d'Avignon, on y danse, on y danse ». Le pont se situe à environ 500 mètres en aval du Palais des Papes sur le Rhône et fait partie de la même inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO (Centre historique d'Avignon, inscrit en 1995). Selon une légende consignée au XIIIe siècle, un jeune berger nommé Bénézet aurait reçu d'un ange en 1177 la mission de bâtir un pont sur le Rhône ; il rassembla suffisamment de soutiens pour entreprendre la construction, et le pont fut achevé en 1185 — ce qui en fait l'un des plus anciens ponts de pierre de l'Europe médiévale. Bénézet fut canonisé après sa mort et ses reliques reposèrent dans la petite chapelle Saint-Nicolas qui se dresse encore à mi-parcours de la travée subsistante.

Le pont originel comptait vingt-deux arches en pierre et franchissait près de 900 mètres de fleuve. Au fil des siècles, les crues régulières du Rhône détruisirent section après section, et après une inondation particulièrement catastrophique en 1668, la ville renonça aux réparations. Aujourd'hui subsistent quatre arches et la chapelle Saint-Nicolas, s'interrompant au milieu du fleuve d'une manière qui surprend chaque visiteur découvrant le site. Le billet combiné « Palais + Pont » regroupe l'entrée aux deux monuments avec une légère réduction par rapport à l'achat séparé ; la visite du pont demande 30 à 45 minutes pour le parcourir et le photographier, et l'angle classique pour photographier le pont avec le palais sur la falaise en arrière-plan se trouve depuis la rive opposée (Île de la Barthelasse), accessible par une navette fluviale piétonne gratuite en été ou par une marche de 15 minutes via le pont routier Édouard Daladier toute l'année.

Le Festival d'Avignon — ce que l'été change à la visite

Le Festival d'Avignon, fondé en 1947 par Jean Vilar dans la cour d'Honneur du palais même, compte parmi les plus anciens et les plus importants festivals d'arts vivants au monde. Le festival principal (« In ») se déroule approximativement du 5 au 25 juillet chaque année et utilise la cour d'Honneur comme lieu phare : un théâtre de plein air de 2 000 places est temporairement aménagé contre la façade sud du Palais Neuf, et chaque soir durant ces trois semaines y est présentée une pièce, un ballet ou un opéra différent. Un festival « Off » parallèle investit plus de 130 lieux de moindre envergure à travers la vieille ville d'Avignon et triple l'affluence diurne.

Si vous visitez Avignon entre le 5 et le 25 juillet environ, sachez que le palais demeure ouvert en journée comme musée, mais que la Cour d'Honneur est partiellement restreinte en fin d'après-midi pour les préparatifs scéniques et totalement inaccessible en soirée. Les tarifs d'hébergement doublent sensiblement, les restaurants exigent une réservation, et la gare Avignon Centre absorbe trois à quatre fois son volume habituel de voyageurs. Si votre intérêt porte sur le palais en tant que monument historique, mai ou septembre offrent une expérience de visite nettement préférable. Si vous souhaitez découvrir le palais et assister à une grande production théâtrale lors d'un même séjour, le Festival d'Avignon constitue l'une des plus belles conjugaisons culturelles d'Europe — réservez votre hébergement en février ou mars, et vos billets de Festival dès leur mise en vente (généralement fin avril).

Où sont réellement inhumés les papes d'Avignon ?

Une question que les visiteurs nous posent plus souvent que prévu : où reposent les sept papes d'Avignon ? La réponse est éclatée, et loin de ce que l'on pourrait imaginer. Clément V (premier pape d'Avignon) est inhumé dans la collégiale d'Uzeste, dans sa région natale de Gironde, au sud-ouest de la France. Jean XXII possède un tombeau dans la cathédrale d'Avignon (Notre-Dame des Doms), directement adjacente au palais sur la place du Palais — c'est le tombeau pontifical le plus remarquable d'Avignon même. Benoît XII, bâtisseur du Palais Vieux, était initialement enterré lui aussi dans la cathédrale d'Avignon, mais son tombeau fut détruit pendant la Révolution française ; seuls quelques fragments subsistent aujourd'hui dans la cathédrale.

Clément VI, bâtisseur du Palais Neuf, repose à l'abbaye de La Chaise-Dieu en Auvergne, où il avait été abbé bénédictin avant son élection. Innocent VI est inhumé à la chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon, juste de l'autre côté du Rhône — une visite envisageable en demi-journée si vous disposez du temps et d'un intérêt pour la sculpture funéraire médiévale. Le tombeau d'Urbain V se trouve dans l'abbaye Saint-Victor à Marseille. Grégoire XI, le pape qui ramena finalement la papauté à Rome, est enterré dans la basilique romaine Santa Francesca Romana, sur le Forum. Ainsi, sur sept papes d'Avignon, un seul (Jean XXII) possède son tombeau à Avignon même ; les autres sont dispersés entre la France et l'Italie. Le palais lui-même ne contient aucune sépulture pontificale — il fut une résidence active et un siège administratif, jamais un monument funéraire.

Châteauneuf-du-Pape — le vin que les papes d'Avignon ont inventé

À environ 12 kilomètres au nord d'Avignon se trouve le village de Châteauneuf-du-Pape, dont le nom se traduit littéralement par « le nouveau château du pape ». La résidence d'été bâtie là dans les années 1320 par le pape Jean XXII (deuxième pape d'Avignon) donna son nom au village, et les vignobles du plateau pierreux alentour, plantés sous patronage pontifical pour fournir la table d'Avignon en vin de consommation courante, devinrent l'une des appellations les plus célèbres de France. L'AOC Châteauneuf-du-Pape fut la première appellation viticole formellement codifiée en France (1936) et le modèle sur lequel fut construit l'ensemble du système français des Appellations d'Origine Contrôlée. Le château papal lui-même fut détruit deux fois — par les forces protestantes pendant les guerres de Religion et par les troupes allemandes en retraite en 1944 — mais le donjon médiéval domine toujours le village.

Les visiteurs amateurs de vin associent souvent une journée à Avignon avec une demi-journée de dégustation à Châteauneuf-du-Pape, soit par visite guidée au départ d'Avignon (de nombreux opérateurs proposent des transferts l'après-midi incluant trois à quatre dégustations dans des domaines), soit en voiture individuelle (le stationnement au village est aisé et une douzaine de domaines tiennent des salles de dégustation en libre accès). Le Châteauneuf-du-Pape classique est un assemblage rouge puissant pouvant réunir jusqu'à treize cépages, dominé par le Grenache, la Syrah et le Mourvèdre, structurellement distinct de toute autre production du sud de la France. Le village se trouve à 20 minutes en voiture du Palais des Papes et le lien avec le palais est direct : le vin porte littéralement le nom des papes qui bâtirent ce palais. Nous n'organisons pas nous-mêmes de transferts vers les domaines, mais les visiteurs souhaitant ajouter cette expérience à leur séjour peuvent nous demander nos recommandations d'opérateurs actualisées.

Qu'est-ce que le Grand Schisme d'Occident et pourquoi importe-t-il ?

Après que Grégoire XI eut ramené la papauté à Rome en 1377 et décédé l'année suivante, les cardinaux élurent un pape italien (Urbain VI) sous ce qu'ils prétendirent par la suite être la contrainte d'une foule romaine. Quelques mois plus tard, les mêmes cardinaux, ayant fui Rome, déclarèrent l'élection invalide et élurent un second pape, Clément VII, qui retourna à Avignon. L'Église catholique comptait désormais deux papes rivaux simultanés — Urbain VI à Rome et Clément VII à Avignon — chacun revendiquant l'unique succession légitime de saint Pierre, chacun excommuniant l'autre, et chacun commandant la loyauté d'environ la moitié de l'Europe catholique. La France, l'Écosse, la Castille et Naples soutenaient la ligne d'Avignon ; l'Angleterre, le Saint-Empire romain germanique, la Hongrie et la majeure partie de l'Italie soutenaient Rome.

Le Grand Schisme d'Occident dura trente-neuf ans (1378–1417). Deux autres antipapes avignonnais succédèrent à Clément VII : Benoît XIII (le célèbre Pedro de Luna, d'une obstination légendaire, qui refusa d'abdiquer même lorsque la plupart de ses soutiens l'eurent abandonné) et Clément VIII (brièvement, avant de se soumettre à Rome). Le concile de Constance résolut finalement le schisme en 1417 en déposant les deux lignes et en élisant un pape unique, Martin V. Pour le Palais des Papes lui-même, le schisme signifia que l'édifice continua de fonctionner comme palais pontifical pleinement actif — cour, trésorerie, chancellerie, garnison — pendant encore quarante ans après la fin de la papauté d'Avignon canonique. Lorsque vous visitez le palais aujourd'hui, les sept papes canoniques auxquels s'ajoutent les deux principaux antipapes avignonnais signifient que l'édifice abrita neuf prétendants pontificaux au total sur près d'un siècle d'usage papal continu.

Questions fréquentes